木を燃やしたときに、最初は炎が上がります。これは木の成分のひとつであるリグニンなどが燃えて出る炎です。それからセルロースが熱分解を始めます。炭素原子にくっついている水素原子と酸素原子が、炭素原子から離れていきます。水の分子として離れます。温度が高いですから、水分子はばらばらの状態になっています。水蒸気です。その後に真っ黒な固体、炭素原子の集まりが残ります。炭素原子に火をつけると赤く燃えます。炭素原子1個に酸素原子が2個結びついて二酸化炭素分子になります。そのときに熱が出て、燃えるという状態になります。

水分は、H2Oで表します。水素原子の数は酸素原子の数のちょうど2倍になります。セルロースを熱分解すると水分と炭素になって、炭素はさらに燃やすと二酸化炭素になり何も残りません。木はセルロース以外に、わずかですがアルミニウム原子、カリウム原子、カルシウム原子、ケイ素原子などを含んでいます。灰は、それらの原子が酸素や二酸化炭素と化合したのもなのです。